Предки цыган, вышедшие из Индии, не владели землей и недвижимым имуществом, поэтому они кочевали, то есть переезжали с места на место. В некоторых странах и сейчас цыгане постоянно перемещаются и не имеют постоянного места жительства. Европейские народы, среди которых оказались цыгане в результате многовековых путешествий, жили оседло и не принимали кочевья. Быт цыган не был похож на их собственный, казался им чуждым. А между тем в традиционных занятиях и устройстве быта цыган нет ничего удивительного или загадочного: они следуют из самого кочевого образа жизни. Кочевье предполагает чередование переездов и остановок во временном лагере, который принято называть «табором». 

Само это слово тюркского происхождения, и обозначало оно военный лагерь с обозом. Впоследствии это название перенеслось и на цыганские караваны, часто так называют и отдельную цыганскую общину, и компактное цыганское поселение.

В очерке современного писателя Ю.О. Домбровского «Цыганы шумною толпой…» описан цыганский табор начала ХХ века: …по шляху движется и гремит что-то до крайности невероятное — такое, чего я никогда не видел: плывут узкие крытые фургоны с верхом из непробиваемого дождем, как жесть, серого брезента; телеги с ситцевыми навесами, и на блекло-розовых ситцах этих цветут невероятные мануфактурные розы — по полпуда в каждом кочане; затем телеги без навесов, но и с них стекают те же розы, венки, ленты, целые связки, ливни их. Потом показывается крытая бричка совсем барского вида, с лаковыми крыльями, фонарями, рессорами. Но лак уж растрескался, фонари побиты, окно в бричке поднято и видна покачивающаяся сизая молчаливая борода да тусклая металлическая серьга сбоку. По сторонам всего этого ступают люди — сначала высокие, черные, загорелые мужчины в картузах, блестящих сапогах и красных рубахах под пояс. В руках кнуты. За мужчинами идут, раскачиваясь, покуривая, сплевывая и переговариваясь, женщины.

Например, можно носить золотые украшения или нашить монеты на платок. Чтобы прокормиться, кочевой народ должен выбирать занятия, подходящие к его образу жизни. Прекрасно сочетается с перемещениями торговля — ведь можно возить разные товары из одной местности в другую и продавать их. И действительно, торговля до сих пор остается излюбленным занятием многих цыган. Если основное средство перемещения — лошадь и от лошадей во многом зависит благополучие семьи, то и основные «профессии» тоже будут связаны с лошадьми. Как известно, цыгане издавна занимались лошадничеством, то есть разводили лошадей, торговали и менялись ими. Лошадям необходима упряжь, подковы — значит, нужны шорники и кузнецы. Кузнечные изделия можно продавать или обменивать у оседлых жителей, можно чинить металлическую посуду, лудить котлы, кастрюли, тазы.

Заметим, что кузнечное ремесло или лужение идеально подходят именно для кочевников: они приезжают, работают, а когда работа кончается (то есть когда все котлы и кастрюли починены и все лошади подкованы), они уезжают. Тот же самый принцип относится и к занятиям, которые не связаны с производством, — гаданием, выступлениями с животными, танцами и музыкой. Невозможно в течение долгого времени выступать в одном и том же месте — это надоедает публике, представления перестают пользоваться успехом. Большинство ученых согласны с тем, что гадание, выступления с песнями и танцами, а также то, что мы назвали бы цирковыми представлениями (дрессировка животных), — это занятия, которые цыгане сохранили с глубокой древности, так как их предки относились к касте придворных фокусников и музыкантов. Однако змеи, которых заклинают индийские факиры, в Европе не водились, поэтому в недалеком прошлом их заменили другие животные — медведи.

Пожалуй, из всех традиционных цыганских промыслов самым одиозным и неприемлемым в глазах окружающего населения считается гадание. Неудивительно, что в Европе цыган стали обвинять в черной магии: ведь обычному человеку трудно понять, как, не обладая колдовскими знаниями, можно приручить дикого зверя или узнать будущее по картам и по руке. Однако нужно понимать, что в древней Индии и гадание, и попрошайничество, и  выступления с дрессированными животными были органичной частью жизни предков современных цыган и не осуждались обществом.

Говоря о занятиях цыган, нельзя не упомянуть о музыке и танцах. В каждой стране сложилась особая цыганская музыкальная традиция. Мировую известность имеет искусство испанских цыган: канте-хондо (буквально «глубокое пение») — особый вокальный стиль и фламенко — особый стиль танца. Они сложились в Андалусии — провинции на юге Испании — и вобрали в себя разные традиции. Восхищаясь искусством кантаоров — исполнителей канте-хондо, — испанский поэт Федерико Гарсиа Лорка писал: «Ни одна испанская не сравнится с цыганской сегидильей поэтическим величием, и редко, крайне редко человеческий дух творил с такой стихийностью».

Из других цыганских музыкальных традиций широко известно искусство румынских и молдавских цыган, исполняющих так называемую лэутарскую музыку. «Лэутар» — распространенное в Молдавии и Румынии название народного музыканта, обычно скрипача. Оно происходит от наименования древнего щипкового инструмента «лэута». Лэутары создали свой музыкальный стиль, а цыгане, которые перенимали культуру тех народов, среди которых оказывались, заимствовали манеру румынских музыкантов и внесли в исполнение свои особенности. Музыкальное искусство русских цыган тоже знаменито (см. илл. 20—21). Начало своеобразной моде на цыганское творчество, из которой потом выросла музыкальная традиция российских цыган, положил граф А.Г. Орлов- Чесменский. Он завел в 1774 году первый в России цыганский хор. Участники хора были крепостными, но незадолго до войны 1812 года им дали вольную. Первым руководителем хора, или, как тогда говорили, хореводом, стал Иван Трофимович Соколов, а впоследствии его заменил племянник, Илья Осипович Соколов.